La válvula descargadora del compresor de aire, explicada

Un compresor de frenos de aire va accionado por correa o por engranaje desde el motor, así que gira todo el tiempo que el motor funciona y no puede simplemente apagarse. La válvula descargadora del compresor de aire es el mecanismo que le permite dejar de bombear aire una vez que el sistema está totalmente cargado: al alcanzar la presión de corte, el regulador envía una señal neumática que mantiene abiertas las válvulas de admisión del compresor, de modo que los pistones simplemente mueven el aire de un lado a otro en lugar de forzarlo hacia los depósitos. Ese estado "descargado" es lo que evita que la bomba siga trabajando contra un sistema lleno y se recaliente. Cuando la presión vuelve al punto de reconexión, la descargadora se libera y el compresor vuelve a trabajar.

Qué hace realmente la válvula descargadora

Dentro de la culata del compresor (o en una carcasa descargadora independiente) se alojan uno o varios pistones descargadores y émbolos que presionan sobre las válvulas de admisión. En bombeo normal, esas válvulas de admisión se abren y cierran en cada carrera para aspirar aire y sellarlo para la compresión. Cuando el regulador envía su señal de descarga, la presión de aire empuja hacia abajo los pistones descargadores, los émbolos mantienen las válvulas de admisión separadas de sus asientos, y el aire atrapado simplemente circula entre los cilindros y la admisión con muy poca resistencia. El compresor sigue girando, pero deja de generar presión. Al retirar la señal, los muelles devuelven todo a la posición sellada de bombeo.

El ciclo de carga / descarga

Todo el sistema funciona según un ciclo de dos estados gestionado por el regulador del compresor, que detecta la presión del depósito y controla la descargadora. Los valores típicos varían según el vehículo, pero el patrón es constante:

Este es el "ciclo de carga y descarga" al que se hace referencia en los manuales de servicio. Un sistema sano alterna entre estos dos estados muchas veces al día sin que el conductor lo note.

Cómo el regulador envía la señal al compresor

El regulador está conectado a un depósito por un lado y al puerto descargador del compresor por el otro. A medida que la presión del depósito sube hasta el ajuste de corte de máxima, un pistón interno del regulador se desplaza y abre un paso que envía aire hacia la descargadora. Cuando la presión baja hasta el punto de reconexión, el regulador purga esa línea a la atmósfera, los muelles de la descargadora cierran las válvulas de admisión y se reanuda el bombeo. En resumen, el regulador decide cuándo, y la descargadora ejecuta el cómo. Si alguno de los dos falla, el compresor no ciclará correctamente, así que conviene confirmar qué pieza es realmente la culpable antes de condenar la bomba.

Por qué la descarga es importante para la vida del compresor

Descargar no es una comodidad, es lo principal que protege al compresor. Cuando una bomba está descargada, las temperaturas del cilindro bajan, la carga sobre cojinetes y transmisión disminuye, y hay mucha menos presión intentando forzar el paso de aceite por los aros. Cuando la descargadora no descarga y el compresor sigue bombeando contra un sistema totalmente cargado y sellado, ocurren varias cosas malas rápidamente:

• Las temperaturas de descarga se disparan, lo que forma carbón en la línea de descarga y en la válvula antirretorno.
• La alta presión del cilindro empuja aceite más allá de los aros, por lo que el compresor empieza a bombear aceite hacia el sistema de aire y ensucia los componentes aguas abajo.
• La válvula de seguridad del sistema, normalmente ajustada en torno a ~150 psi, se dispara repetidamente, una señal clara de que el compresor nunca llegó a descargarse.
• El calor y la carga sostenidos acortan drásticamente la vida útil de la bomba.

Muchos compresores que se sustituyen por "bombear aceite" o desgaste prematuro en realidad fueron destruidos por una descargadora o regulador que dejó de ciclar. Diagnosticar primero la descargadora puede salvar una bomba.

Relación con la purga del secador de aire

En camiones equipados con secador de aire, la señal de descarga del regulador suele cumplir una doble función. La misma línea que descarga el compresor en el corte de máxima también abre la válvula de purga del secador de aire. El secador aprovecha ese momento, cuando el compresor deja de empujar aire nuevo, para expulsar el agua y el aceite acumulados por el puerto de purga y regenerar el desecante con un flujo inverso de aire seco. Ese es el "pssht" agudo que se oye desde debajo del camión más o menos cada vez que se completa la carga. Como comparten la señal, un fallo en uno puede parecer un fallo en el otro: un secador que nunca purga, o uno que purga continuamente, puede señalar un problema del regulador o de la descargadora en lugar del secador en sí.

Síntomas de una descargadora que falla

Tenga en cuenta que algunos de estos síntomas, como la carga lenta o el arrastre de aceite, coinciden con aros desgastados o un secador saturado, así que confirme primero el corte de máxima y el de reconexión del regulador con un manómetro de prueba antes de desmontar nada.

Cómo comprobar si la descargadora funciona

Puede verificar el ciclo de descarga con solo el manómetro del salpicadero y el oído. Arranque el motor y deje que el sistema cargue. Cuando la presión alcance el ajuste de corte de máxima del regulador (~120-135 psi en la mayoría de camiones), el compresor debería dejar de generar presión y debería oír al secador de aire purgar con un escape agudo. Si la presión sigue subiendo pasado el corte de máxima hasta que la válvula de seguridad se dispara (~150 psi), el compresor no está descargando; sospeche de un regulador atascado cerrado o de una descargadora atascada en carga. A continuación, realice aplicaciones de freno repetidas para bajar la presión; el punto de reconexión debería producirse en torno a ~100-110 psi y el compresor debería volver a cargar de forma audible. Un silbido constante en el puerto de escape del regulador con el sistema completamente cargado suele indicar sellos de la descargadora desgastados que dejan escapar la señal. Confirme tanto el corte de máxima como el de reconexión frente a la especificación del fabricante antes de condenar cualquier pieza.

Reparar o sustituir

Los pistones descargadores, émbolos, silla de válvula, válvulas de admisión y sus sellos son piezas de desgaste. En muchos compresores se pueden renovar sin sustituir toda la bomba, usando kits de reparación de compresores de frenos de aire de calidad OE que incluyen los componentes correctos de la descargadora y las juntas para un sellado adecuado. Si los alojamientos están rayados, la culata está agrietada, o la bomba se ha sobrecalentado y bombea aceite de forma severa, ese es el momento de instalar un compresor de frenos de aire de recambio en lugar de intentar una reparación que no aguantará. Cualquiera que sea el camino elegido, verifique después los ajustes de corte de máxima y reconexión del regulador para que la nueva descargadora cicle realmente como está diseñada.